我一九九六年去美国的时候，在美国科幻书店买书时，店员向我推荐《雪崩》，说这是美国最火的科幻书，描写了人类的未来。没想到，今天又有许多人在讲这本书，因为正是它提出了元宇宙的概念。类似的关于人类将生活在虚拟世界的概念，也在《神经浪游者》《黑客帝国》《头号玩家》等科幻小说和电影里出现了。但科幻毕竟描写的是很遥远的事情。在我看来，元宇宙目前这么火，更像是由于西方经济下行、疫情蔓延，现实中找不到更好的题材，而由资本制造出来的一个梦境。

元宇宙是说人能以数字化的方式到数字化的世界中生存。它要求有很强的沉浸感，进去之后就好像那个虚拟出来的世界跟真的一样。在这个意义上，这倒并不是一个全新的概念，甚至不是一个科幻概念，因为人类自古以来，就对沉浸在虚拟体验中发生着兴趣。我甚至觉得，原始社会的一场大醉造成的幻觉，就是最早的“元宇宙”。接下来人类发明了艺术，诗歌小说戏剧电影游戏，本质上都是“元宇宙”，让人沉浸在虚构的世界中，有的人难分真假。这只是载体不同而已，现在是数字载体。但不管是数字，还是物质如纸或屏幕，实际上还是肉身的延伸，如果把神经系统也理解为肉身的一部分的话。

有人说元宇宙跟现有的虚拟现实、全真互联网等技术是根本不同的，因为元宇宙的核心技术之一——区块链技术的发展，能够进行身份唯一认证、搞分布式记账、建立交易体系等，能把虚拟与现实结合在一起。但如果从本质上来看，元宇宙跟虚拟现实没有本质的区别，可以粗略地认为它们就是一个东西。

元宇宙的数字世界移民，是什么人呢？可能有两种人很愿意去。一是穷人，元宇宙是穷人的超级网吧，一个体验大厅，一个头盔，一根鼻饲管，可能一天十块钱，就是一天的幸福生活，而且元宇宙里时间是可以加速的，一天可以过好几辈子的幸福生活。二是老人，可以在里面找到一个年轻的身份和面目，而且自己又有丰富的人生经验，如果又有钱的话，就是再活一回，返回青春，游刃有余。

不过，要造出能够对标《黑客帝国》《头号玩家》里那样的世界，还是一件比较遥远的事情。这需要硬件和软件的很多准备，要解决芯片问题，要解决算力和电力的问题。网民进入元宇宙还不能仅仅是看，有多感官的模拟问题，不是戴个头盔手套就能搞定的，甚至需要神经科学的大突破。所以目前做元宇宙的，许多是炒作，尤其是那些通过元宇宙一掷千金买地的，基本上是在炒作。

科幻有一个特点，凡是它预言的大都会出现，但是出现的都比预言的时间晚，比如太阳系航行自由、超级人工智能、飞行汽车、物联网、3D打印、自动驾驶，都没有在预期时间出现或达到预期效果。元宇宙也会是这样。总的来讲，在可以预期的未来，人们的注意力还是会放在现实世界，解决实体经济、科技创新、人口增长、贫富差距等问题。有人说在元宇宙里，可以加速科技进步，比如很多模拟的东西都拿到里面去过一遍，得到数据，再返回现实。但也要看到元宇宙跟现实世界是不匹配的，那里的人类行为是不同的，得到的东西无法完全对应现实。

话说回来，如果打造一些低级的元宇宙版本，也是能吸引不少人的。看看地铁里面人人低头沉浸在手机中的样子，相信只要体验过优质虚拟现实头盔眼镜的人，都会被那个人工构造出来的第二世界的神奇打动。许多人会像沉迷网游一样，沉迷在元宇宙中。元宇宙中可能有很多场景比现实世界精彩，让人体验非凡而丰富的人生。毕竟航天和太空探索也很艰难，如果不改变驱动力的方式，普通人大规模上天就是一件奢侈的事情，而亿万人进入虚拟世界可能更容易一些，在那里就可以通过渲染技术拥有接近真实的火星体验。甚至长远来看，向宇宙的拓展也可能通过元宇宙实现，因为未来的太空探索更有可能是通过数字化的方式来进行，外星人也有可能通过元宇宙的渠道，以数字替身的方式与人类实现首次会面。

当然，元宇宙目前仍然取代不了现实世界。宇宙进化了一百三十七亿年，地球进化了四十六亿年，它们的复杂精彩、深奥莫测、变化万千，又哪里是人类目前那点想象力能比拟的呢?元宇宙也很难模拟和还原宇观层面和微观层面的物质世界。要探索和了解宇宙奥秘，还需要在现实中付出艰苦努力。我们需要在现实中才能建立高能粒子对撞机和核聚变装置。另一方面，元宇宙不一定导致内卷，它要导致人类毁灭更是不可能。实际上虚拟与现实可以并行不悖。

但生命和文明都有终结的一天，就连我们的这个宇宙也会走向热寂。因此企望在元宇宙里永生，可能最终会被证明是一个妄想。可以想象，元宇宙在诞生时，终结它的东西，就已经在酝酿中了。

来源：半月谈