元宇宙的未来,是美好还是陷阱?

我一九九六年去美国的时候,在美国科幻书店买书时,店员向我推荐《雪崩》,说这是美国最火的科幻书,描写了人类的未来。没想到,今天又有许多人在讲这本书,因为正是它提出了元宇宙的概念。类似的关于人类将生活在虚拟世界的概念,也在《神经浪游者》《黑客帝国》《头号玩家》等科幻小说和电影里出现了。但科幻毕竟描写的是很遥远的事情。在我看来,元宇宙目前这么火,更像是由于西方经济下行、疫情蔓延,现实中找不到更好的题材,而由资本制造出来的一个梦境。

元宇宙是说人能以数字化的方式到数字化的世界中生存。它要求有很强的沉浸感,进去之后就好像那个虚拟出来的世界跟真的一样。在这个意义上,这倒并不是一个全新的概念,甚至不是一个科幻概念,因为人类自古以来,就对沉浸在虚拟体验中发生着兴趣。我甚至觉得,原始社会的一场大醉造成的幻觉,就是最早的“元宇宙”。接下来人类发明了艺术,诗歌小说戏剧电影游戏,本质上都是“元宇宙”,让人沉浸在虚构的世界中,有的人难分真假。这只是载体不同而已,现在是数字载体。但不管是数字,还是物质如纸或屏幕,实际上还是肉身的延伸,如果把神经系统也理解为肉身的一部分的话。

有人说元宇宙跟现有的虚拟现实、全真互联网等技术是根本不同的,因为元宇宙的核心技术之一——区块链技术的发展,能够进行身份唯一认证、搞分布式记账、建立交易体系等,能把虚拟与现实结合在一起。但如果从本质上来看,元宇宙跟虚拟现实没有本质的区别,可以粗略地认为它们就是一个东西。

元宇宙的数字世界移民,是什么人呢?可能有两种人很愿意去。一是穷人,元宇宙是穷人的超级网吧,一个体验大厅,一个头盔,一根鼻饲管,可能一天十块钱,就是一天的幸福生活,而且元宇宙里时间是可以加速的,一天可以过好几辈子的幸福生活。二是老人,可以在里面找到一个年轻的身份和面目,而且自己又有丰富的人生经验,如果又有钱的话,就是再活一回,返回青春,游刃有余。

不过,要造出能够对标《黑客帝国》《头号玩家》里那样的世界,还是一件比较遥远的事情。这需要硬件和软件的很多准备,要解决芯片问题,要解决算力和电力的问题。网民进入元宇宙还不能仅仅是看,有多感官的模拟问题,不是戴个头盔手套就能搞定的,甚至需要神经科学的大突破。所以目前做元宇宙的,许多是炒作,尤其是那些通过元宇宙一掷千金买地的,基本上是在炒作。

科幻有一个特点,凡是它预言的大都会出现,但是出现的都比预言的时间晚,比如太阳系航行自由、超级人工智能、飞行汽车、物联网、3D打印、自动驾驶,都没有在预期时间出现或达到预期效果。元宇宙也会是这样。总的来讲,在可以预期的未来,人们的注意力还是会放在现实世界,解决实体经济、科技创新、人口增长、贫富差距等问题。有人说在元宇宙里,可以加速科技进步,比如很多模拟的东西都拿到里面去过一遍,得到数据,再返回现实。但也要看到元宇宙跟现实世界是不匹配的,那里的人类行为是不同的,得到的东西无法完全对应现实。

话说回来,如果打造一些低级的元宇宙版本,也是能吸引不少人的。看看地铁里面人人低头沉浸在手机中的样子,相信只要体验过优质虚拟现实头盔眼镜的人,都会被那个人工构造出来的第二世界的神奇打动。许多人会像沉迷网游一样,沉迷在元宇宙中。元宇宙中可能有很多场景比现实世界精彩,让人体验非凡而丰富的人生。毕竟航天和太空探索也很艰难,如果不改变驱动力的方式,普通人大规模上天就是一件奢侈的事情,而亿万人进入虚拟世界可能更容易一些,在那里就可以通过渲染技术拥有接近真实的火星体验。甚至长远来看,向宇宙的拓展也可能通过元宇宙实现,因为未来的太空探索更有可能是通过数字化的方式来进行,外星人也有可能通过元宇宙的渠道,以数字替身的方式与人类实现首次会面。

当然,元宇宙目前仍然取代不了现实世界。宇宙进化了一百三十七亿年,地球进化了四十六亿年,它们的复杂精彩、深奥莫测、变化万千,又哪里是人类目前那点想象力能比拟的呢?元宇宙也很难模拟和还原宇观层面和微观层面的物质世界。要探索和了解宇宙奥秘,还需要在现实中付出艰苦努力。我们需要在现实中才能建立高能粒子对撞机和核聚变装置。另一方面,元宇宙不一定导致内卷,它要导致人类毁灭更是不可能。实际上虚拟与现实可以并行不悖。

但生命和文明都有终结的一天,就连我们的这个宇宙也会走向热寂。因此企望在元宇宙里永生,可能最终会被证明是一个妄想。可以想象,元宇宙在诞生时,终结它的东西,就已经在酝酿中了。

来源:半月谈